Un soft 404 è una pagina che, per chi la visita, si comporta come una pagina inesistente, ma che al browser e ai motori di ricerca risponde con il codice 200, quello delle pagine valide. Il nome dice tutto: è un 404 “morbido”, un errore che non si dichiara come tale. Google è in grado di riconoscerlo e lo segnala in Search Console, ma il fatto che il sito non sia chiaro sullo stato della pagina crea problemi sia all’indicizzazione sia agli utenti.
In questa guida vediamo che cos’è esattamente un soft 404, come lo individua Google, quali sono le cause più frequenti e come correggerlo caso per caso.
Cos’è un soft 404
Quando una pagina non esiste, il server dovrebbe rispondere con un codice di errore, come spiegato nella guida all’errore 404. Il soft 404 nasce quando questo non succede: il server risponde con un 200 OK e mostra un contenuto che, nei fatti, equivale a un errore. Una pagina con scritto “prodotto non trovato”, una pagina di categoria completamente vuota, una pagina di ricerca senza risultati o una pagina che contiene solo intestazione e piè di pagina. Un caso affine, più raro, è quello di pagine pubbliche che rispondono con un codice 204, cioè senza alcun contenuto: anche quelle non hanno nulla da offrire a Google.
Esiste anche un secondo tipo di soft 404, meno intuitivo: il reindirizzamento generico. Se una pagina eliminata viene reindirizzata alla home o a una pagina che non ha nulla a che vedere con il contenuto originale, Google può trattare il reindirizzamento come un soft 404, perché nei fatti il contenuto cercato non esiste più.
Il soft 404 non è un codice di stato HTTP. È una classificazione che Google attribuisce alle pagine analizzandone il contenuto, ed è per questo che compare nei rapporti di Search Console e non negli strumenti per sviluppatori del browser.
Perché il soft 404 è un problema
Il primo problema riguarda l’indicizzazione. Rispondendo 200, il sito sta dicendo a Google che quella è una pagina valida da considerare. Google deve quindi scansionarla, analizzarla e capire da solo che non contiene nulla di utile, sprecando tempo che potrebbe dedicare alle pagine importanti. Su siti grandi, come i negozi online con migliaia di filtri, i soft 404 possono rallentare in modo significativo la scoperta dei contenuti nuovi.
Il secondo problema riguarda la qualità percepita. Pagine vuote o di errore che risultano come contenuti validi abbassano la qualità media del sito agli occhi dei motori di ricerca. Se finissero nei risultati, offrirebbero agli utenti un’esperienza deludente.
Il terzo problema riguarda la diagnosi. Un vero 404 compare nei log, negli strumenti di crawling e nei rapporti con il suo codice; un soft 404 si nasconde tra le pagine che rispondono correttamente, e chi gestisce il sito rischia di non accorgersene fino a quando non lo segnala Google.
Come Google individua i soft 404
Google analizza il contenuto delle pagine che rispondono 200 e cerca segnali tipici delle pagine di errore: testi come “non trovato”, “non disponibile” o “nessun risultato”, pagine con pochissimo contenuto principale rispetto al resto del modello grafico, pagine identiche tra loro a indirizzi diversi. Quando li trova, classifica la pagina come soft 404 e la esclude dall’indice, segnalandola nel rapporto sull’indicizzazione delle pagine di Search Console con la voce dedicata.
A volte Google si sbaglia e classifica come soft 404 una pagina legittima ma molto scarna, per esempio una scheda prodotto con pochissimo testo o una pagina di contatti con solo un modulo. Anche in questi casi la segnalazione è utile, perché indica pagine che probabilmente andrebbero arricchite.
Le cause più comuni
Pagine di errore personalizzate che rispondono 200. È la causa classica. Un tema, un plugin o una configurazione del server mostra una bella pagina “Ops, non troviamo quello che cerchi”, ma restituisce il codice 200 invece del 404. Ogni indirizzo inesistente diventa così un soft 404.
Categorie, tag e archivi vuoti. Su WordPress e sui CMS in generale, una categoria senza articoli o un tag usato una sola volta e poi rimosso producono pagine con il solo titolo e nessun contenuto.
Ricerche interne e filtri senza risultati. Le pagine dei risultati di ricerca e le combinazioni di filtri dei negozi online possono generare un numero enorme di indirizzi, molti dei quali senza alcun risultato.
Prodotti esauriti o rimossi mostrati come pagine vuote. Alcuni negozi, quando un prodotto non è più disponibile, ne mostrano una versione svuotata invece di gestirla con un reindirizzamento o un vero errore.
Reindirizzamenti di massa verso la home. Durante migrazioni e riorganizzazioni, reindirizzare tutte le pagine eliminate alla home è una scorciatoia comune, che Google tratta come soft 404.
Contenuti caricati solo via JavaScript che falliscono. Se il contenuto principale viene caricato da uno script e la chiamata fallisce, Google può vedere una pagina vuota anche se per un utente con il browser giusto la pagina funziona.
Come verificare se una pagina è un soft 404
Per prima cosa controlla il codice restituito: negli strumenti per sviluppatori del browser, nella scheda Rete, oppure con il comando curl -I seguito dall’indirizzo. Se una pagina che dice “non trovato” risponde 200, hai trovato un soft 404. Puoi fare un test rapido sul tuo sito visitando un indirizzo inventato, come /pagina-che-non-esiste-123/, e verificando che la risposta sia 404.
Poi usa lo strumento di controllo degli URL di Search Console sulle pagine segnalate: mostra come Google ha visto la pagina, compreso il contenuto visualizzato dopo l’esecuzione degli script. Se Google vede una pagina vuota mentre tu vedi contenuti, il problema è nel caricamento via JavaScript.
Come correggere i soft 404
La correzione dipende da che cosa dovrebbe essere quella pagina.
Se la pagina non esiste davvero, deve restituire un vero 404 o, se è stata rimossa definitivamente, un 410. Correggi la pagina di errore del tema o la configurazione del server in modo che il codice sia quello giusto.
Se la pagina è stata sostituita da un contenuto equivalente, reindirizzala con un 301 verso quel contenuto, non verso la home.
Se la pagina deve esistere ma è scarna, arricchiscila con contenuti utili. Una scheda prodotto può avere descrizione, caratteristiche, domande frequenti; una pagina di categoria può avere un testo introduttivo che aiuti a orientarsi.
Se la pagina è un archivio, un filtro o una ricerca senza valore, escludila dall’indice con il tag noindex e, nei casi di filtri e ricerche, valuta di bloccarne la scansione con il file robots.txt, in modo che Google non perda tempo su quegli indirizzi.
Se il contenuto dipende da JavaScript, assicurati che il contenuto principale sia presente nell’HTML iniziale o che la pagina venga generata lato server.
Soft 404 su WordPress
WordPress, di per sé, gestisce correttamente le pagine inesistenti: un indirizzo che non corrisponde a nessun contenuto restituisce un 404 e mostra il modello di errore del tema. I soft 404 nascono quasi sempre da elementi aggiunti.
Alcuni temi e page builder permettono di creare una pagina di errore personalizzata come pagina normale e di impostarla come destinazione per gli indirizzi inesistenti. Se la funzione è realizzata con un reindirizzamento verso quella pagina, il risultato è un soft 404 per ogni indirizzo sbagliato. Verifica sempre il codice restituito da un indirizzo inventato dopo aver attivato una funzione di questo tipo.
Alcuni plugin di reindirizzamento offrono l’opzione di mandare tutti i 404 alla home. Sembra una soluzione comoda, ma trasforma ogni errore in un soft 404 e confonde i visitatori: meglio disattivarla e gestire i reindirizzamenti uno per uno.
Gli archivi sono l’altra fonte tipica. Tag usati una sola volta, categorie svuotate, archivi per autore su siti con un solo autore e archivi per data producono pagine scarne o duplicate. Molti plugin SEO permettono di escludere questi archivi dall’indice con un’impostazione generale, ed è spesso la scelta più sensata. Per altri problemi tipici della piattaforma, consulta la guida agli errori di WordPress.
Il caso dei negozi online
Nei negozi online i soft 404 sono particolarmente diffusi. Le regole pratiche sono quelle viste nella guida all’errore 404 su PrestaShop e valgono per qualsiasi piattaforma: i prodotti temporaneamente esauriti restano online con l’indicazione della disponibilità e un contenuto completo; quelli dismessi vengono reindirizzati al modello nuovo o alla categoria; le combinazioni di filtri senza prodotti non vengono indicizzate. Una pagina di categoria vuota per un periodo lungo andrebbe nascosta o riempita, non lasciata online senza contenuto.
Domande frequenti
Il soft 404 è una penalizzazione?
No. Google si limita a escludere la pagina dall’indice. Il problema è indiretto: risorse di scansione sprecate e, se le pagine sono molte, un segnale di scarsa cura del sito.
Perché Google segnala come soft 404 una pagina che funziona?
Probabilmente perché ha pochissimo contenuto principale o perché Google non riesce a caricare i contenuti generati con JavaScript. Verifica con lo strumento di controllo degli URL che cosa vede Google.
Devo correggere tutti i soft 404 segnalati?
Concentrati su quelli che riguardano pagine importanti o che sono molto numerosi. Per filtri e ricerche interne, spesso la soluzione migliore è impedirne l’indicizzazione piuttosto che correggerli uno per uno. Dopo le correzioni, puoi chiedere a Google di convalidarle direttamente dal rapporto di Search Console.
